Представление об удалённости Австралии от стран Европы и Америки в настоящее время совершенно не соответствует действительности благодаря развитию воздушных сообщений. Так, расстояние от Сан-Франциско до Мельбурна (12 637 км) покрывается примерно за 15 лётных часов, от Лондона до Мельбурна (16 896 км) - за один-два дня.

История исследования Австралии Однако прошли многие сотни лет, прежде чем океанские просторы были преодолены парусными судами первых европейских мореходов и была разгадана тайна южного материка. Европейцы узнали о существовании Австралии в эпоху великих географических открытий, когда испанцы, португальцы, а вслед за ними и голландцы устремились в поисках океанских путей в Индию и Китай.

В 1606 году испанский мореплаватель Торрес прошёл к югу от Новой Гвинеи через пролив, носящий его имя. Он доказал, что Гвинея является островом, и одним из первых европейцев увидел берег какой-то земли, лежащей к югу от пролива, т. е. Австралию.

В том же году к северным берегам Австралии подошёл голландский мореплаватель Биллем Янс, но о его плавании имеется очень мало сведений. Однако открытие Торреса держалось испанцами в тайне.

Через несколько десятилетий (в 1642—1643 годах) голландец Абель Тасман нашёл далеко на юге землю, названную им землёй Ван-Димен (по имени пославшего его губернатора острова Ява), а в 1644 году обследовал северо-западное и северное побережье.

Несколько ранее другие голландские экспедиции проплыли вдоль западного и северного берегов Австралии. На картах до сих пор сохранились некоторые голландские названия именно для очертания береговой линии: заливы Карпентария и Ван-Димен, остров Дёрк-Хартог, архипелаг Нейтса и, наконец, остров Тасмания.

Этот остров считался продолжением Австралии, его южной оконечностью, до тех пор пока в 1798 году Басе не прошёл через пролив, названный его именем.

Плавание Абеля Тасмана показало, что материк Австралии, или Новой Голландии, как он в то время назывался, не простирается на юг дальше 42° ю. ш. и не связывается с гипотетическим «Южным материком», который обозначался на географических картах со времён Птолемея.

Оставалось неизвестным, как далеко тянется материк в восточном направлении. Восточные берега Австралии были открыты в апреле 1770 году знаменитым английским мореплавателем Куком, который, подойдя к материку со стороны Новой Зеландии, пошёл вдоль его берегов на север и вошёл в Торресов пролив, установив, таким образом, границу восточного простирания суши.

По С. Мечу и другим авторам