Их рассказ люди понимают на расстоянии многих километров. Причина тому — своеобразие африканских языков.

Скажем, в русском языке, да и во всех европейских, как бы мы ни произносили слово, высоко или низко, обрывисто или плавно, оно всегда будет иметь один смысл. Не так в языках Африки, где между разговором и музыкой тесная связь.

Одно и то же слово приобретает разный смысл в зависимости от тона отдельных слогов и ритма всей фразы. (Поэтому в науке эти языки и называются «тональными».) Говорящие барабаны как раз и передают тональную канву предложения, понятную каждому африканцу. Длинные сообщения, состоящие из многих «фраз», африканец разбирает так же легко, как телеграфист дробь азбуки Морзе. В языке барабанов существуют целые стереотипные предложения, «код» которых известен всем соплеменникам.

Уважаемые и влиятельные люди имеют особые «барабанные» имена, которые передаются от отца к сыну.

Барабан — предмет особых забот всей общины. Далеко не в каждой деревне живет мастер, который умеет делать инструменты. У шиллуков и динка из Южного Судана, да и у многих других народов эти мастера кочуют из одной деревни в другую и всюду встречают радушный прием. Хороший барабан стоит недешево. За самый рядовой нгома отдают быка. Многие племена обожествляли барабаны и приносили им жертвы.Вполне естественно, что уважением пользуются в Африке не только барабаны, но и барабанщики. Некогда придворный барабанщик входил даже в число приближенных многих африканских владык вместе с самыми высокими сановниками.

Кстати, стать профессионалом в этой области можно только после долгих лет весьма нелегкой учебы. В Замбии, например, отцы покупают сыновьям первый барабан, когда ребенку не исполнилось еще и шести лет.

Сначала ребенок учится отбивать простейшие ритмы, потом начинает «брать уроки» у барабанщика и ассистировать ему. Когда учитель «ведет передачу», мальчик-ученик ловко орудует палками, просунутыми между ремнями, которыми крепят шкуру-мембрану, то повышая, то понижая тон звука. Лет двести назад один лишь барабанный телеграф разносил вести по Африке. У народа ашанти он созывал на защиту границ воинов (подобно колоколам в средневековой Европе) с округи в четыреста миль.

В Конго барабаны передавали в XVI веке повеления царя, и они быстро становились известными в самых отдаленных уголках страны. Конечно, радио, телеграф, телефон получают все большее распространение и в Африке. Но ритмический разговор барабанов и сейчас еще можно услышать по берегам Конго и Нигера, в суданской саванне и джунглях Анголы...

А. Хазанов, Журнал «Вокруг света» № 10, 1967